Comment les aurores boréales se forment-elles ?
Phénomènes majoritairement visibles entre Septembre et Mars en Scandinavie, Islande, Alaska, ou dans le grand Nord canadien, les aurores boréales sont causées par des particules électriquement chargées provenant du Soleil. Elles entrent dans l’atmosphère terrestre à très grande vitesse par le biais des vents solaires. La majorité de ces particules (environ 98%) sont déviées par le champ magnétique de la Terre, mais le restant atterrit au niveau des pôles Nord ou Sud (pour les aurores australes). Lorsque ces particules entrent en collision avec les atomes de notre atmosphère, ces derniers passent dans un état d’excitation. C’est ensuite lorsque les atomes reviennent à leur état de base qu’ils émettent des photons dans des longueurs d’ondes spécifiques : rouges ou vertes pour les atomes d’oxygène, et violettes pour les atomes d’azote.
Ce phénomène existant depuis des millénaires, il a donné naissance à une grande quantité de légendes. Par exemple, les Vikings croyaient que les aurores boréales étaient la réflexion de la lumière sur les armures des Valkyries, qui accompagnaient les guerriers tombés au combat pour rejoindre le dieu Odin. En Finlande, la légende raconte que les aurores sont créés par un renard arctique galopant et projetant de la neige dans le ciel.
De par leur nature, les aurores peuvent se produire sur n’importe quel corps céleste du système solaire, à partir du moment où celui-ci a une atmosphère. Les planètes Jupiter et Saturne ont des champs magnétiques plus puissants que celui de la Terre, et des aurores ont déjà été observées sur celles-ci.