Le point d’attaque du stress

C’est bien connu, le stress répété présente un risque pour la santé. Des études ont notamment montré que le stress est associé à une efficacité réduite du système immunitaire en cas d’infection. Mais comment le stress affaiblit-il ces défenses ?

Bien que la communauté scientifique s’intéresse aux effets du stress psychologique sur la santé depuis de nombreuses années, cette question était jusqu’à présent restée sans réponse. Une découverte de l’équipe de chercheurs du Centre d’Immunologie de Marseille-Luminy présentée en février dernier change désormais la donne.

L’association entre stress et immunité serait médiée par les récepteurs β2-adrénergiques. Pour en arriver à cette conclusion, les chercheurs ont mimé une situation de stress chronique chez des souris en leur administrant une molécule stimulant les récepteurs β2-adrénergiques de la même façon que les hormones du stress. Les souris ont ensuite été exposées au cytomégalovirus murin (MCMV).

Par comparaison au groupe de contrôle, la mortalité de ces souris était bien supérieure, soit de 90 % contre 50 % pour le groupe de contrôle. Ces résultats1 publiés dans le Journal of Experimental Medicine suggèrent donc bien que la stimulation des récepteurs β2-adrénergiques par les hormones du stress est responsable de l’affaiblissement du système immunitaire et ouvrent ainsi la porte à de nouvelles possibilités thérapeutiques.

1) β2-adrenergic signals downregulate the innate immune response and reduce host resistance to viral infection.Elisabeth Wieduwild, Mathilde Girard-Madoux, Linda Quatrini, et al.Journal of Experimental Medicine, https://doi.org/10.1084/jem.20190554