Pourquoi couper des oignons fait-il pleurer ?

Vous vous êtes déjà forcément retrouvé en train de pleurer alors que vous étiez juste en train d’émincer un oignon pour cuisiner … Mais à quoi est dû ce phénomène et quelles sont les astuces pour le prévenir ?

Lorsque l’on coupe un oignon, la lame du couteau endommage les cellules végétales, ce qui libère une molécule volatile : l’oxyde de propanethial. Au contact des yeux, ce gaz est transformé en acide propanesulfonique, aussi irritant que l’acide sulfurique, ce qui déclenche ensuite un mécanisme de défense pour limiter l’irritation de l’œil. Vous l’aurez deviné, ce processus est la sécrétion de larmes, qui viennent nettoyer l’œil pour interrompre l’effet irritant.

Existe-t-il des moyens efficaces pour ne plus pleurer en coupant des oignons ? Et bien oui, par exemple mettre l’oignon au frais ou au congélateur avant de cuisiner permet de diminuer la quantité d’oxyde propanethial libéré car la réaction chimique à l’origine de sa transformation est ralentie. Utiliser un couteau bien affuté peut également aider car cela endommage moins de cellules végétales. Bien sûr, porter des lunettes de plongée est très efficace pour éviter que le composé irritant n’entre en contact avec vos yeux !

Fait intéressant : même si elles sont toutes salées, la composition des larmes réflexes, comme lorsque l’on coupe un oignon, et celles émises lorsque nous sommes tristes par exemple n’ont pas la même composition chimique. En effet, ces dernières contiennent des hormones.